La publicación de este mapa en Ámsterdam no es fortuita. Para entonces, los Países Bajos, en medio de la guerra por su independencia contra el Imperio español, estaban muy interesados en la región de Guayana.¹ Si, desde los albores del siglo XVI, españoles y portugueses se establecieron en las áreas densamente pobladas de las Américas, retrasaron su asentamiento en Guayana. Tres razones explican su demora y vacilación: primero, el dominio del pueblo Caribe sobre la región y su rechazo a los colonizadores. Segundo, la dificultad de imponer un sistema de tributación y control sobre grupos indígenas nómadas o seminómadas. Tercero, las difíciles condiciones de la selva tropical suramericana.

Sin embargo, las Américas experimentaron una segunda ola de colonización a finales del siglo XVI. Exploradores británicos, neerlandeses y franceses buscaron establecer asentamientos coloniales en territorios “no reclamados”, como Guayana. La ambición de poseer las riquezas de América impulsó a las monarquías europeas a comisionar exploraciones militares. La de Walter Raleigh destaca entre ellas, en 1584 quien recibió la autorización de la reina Isabel para conquistar territorios en su nombre. Además de encargar exploraciones a América del Norte en 1584 y 1587, viajó y comandó dos misiones a la región de Guayana, en 1595 y 1617. Raleigh publicó las memorias de su primer viaje en El Descubrimiento del gran, rico y hermoso Imperio de Guayana de 1596.² En su libro, Raleigh enfatizó la riqueza de Guayana y destacó la supuesta existencia de El Dorado.

El mapa de Hondt resume ampliamente la narrativa de Raleigh e incluye una representación del Escudo guayanés. Esta región geográfica y geológica comprende los actuales países de Surinam, Guayana Británica, Guayana Francesa y partes del sureste de Venezuela, norte de Brasil y este de Colombia. De este modo, el mapa combina datos ficticios y reales. Por un lado, en sintonía con la fijación de Raleigh con el mito de El Dorado, el mapa ubica esta ciudad ficticia junto a las orillas del —también imaginario— lago Parima. Además, describe las costumbres, recursos y acceso de su supuesta población, según se encuentra en las memorias de Raleigh. El mapa también menciona historias sobre hombres sin cabeza y una narrativa sobre el Reino de las Amazonas.³

Por otro lado, más allá de esta construcción fantástica, el mapa recoge las condiciones humanas y naturales del territorio. En su narrativa, el explorador británico incluyó relatos de sus encuentros con los lugareños y sus informes sobre la ubicación de otras comunidades indígenas de las cuales hoy se tiene información fidedigna.⁴ Las investigaciones arqueológicas confirman que las personas en la costa Atlántica eran principalmente de familias lingüísticas Caribe y Arawak, con grupos nómadas y seminómadas de la familia Tupi-guaraníen el interior. Además, el mapa incluye imágenes detalladas de fauna americana, como tortugas del río Orinoco, armadillos y recursos naturales de Cayena.⁵

El atractivo de la narrativa de Raleigh y la representación cartográfica de Hondt tuvieron gran arraigo en los imaginarios sobre Guayana. Por ejemplo, la representación del mítico lago Parima en la América del Sur fue común hasta el siglo XIX.⁶ Así, este mapa es una referencia a partir de la cual muchos europeos imaginaron la Guayana y uno de los primeros relatos sobre su población.⁷

Cita del mapa:

Jodocus Hondius. Nieuwe Caerte van het wonderbaer ende goudrijcke landt Guiana, gelegen onder de Linie Aequinoctiael tusschen Brasilien ende Péru. Mapa, 36,5 x 52 cm. Ámsterdam, 1598. Bibliothèque Nationale de France - Gallica. Accedido el 1 de agosto de 2023. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b531217166