The debate on whether or not to be on the map, or even to disappear from it, has been —we dare say—, the main guiding thread of the actions and discussions held at the heart of the Projeto Nova Cartografia Social in the Pernambuco center*,* which since 2006 systematizes experiences of auto-mapping of traditional peoples and communities in northeastern Brazil.¹ The map, which can take on a different nature, has the capacity to define what one wants to bring into existence as a formally and politically constituted entity or being. It is offered as an instrument to recognize the presence and existence of something or someone, in a certain physical and geographical area. Being on the map —in this location—, evinces symbolic power relations, territorial and —more specifically here as part of our interest— political confrontations.

A recent experience, started in 2015, delved us into the specific features of power games and socio-spatial dynamics in the construction of cartographic representations of the municipality of Itacuruba, in the Sertão de Itaparica. Initially, at the request of the local indigenous and quilombola communities themselves, we traced the trajectories and research relationships that made the drafting of the map possible: “Territorialities and socio-environmental conflicts in Itacuruba” —published in 2019 along with the Newsletter, “We resist to exist: we say no to the nuclear power plant in São Francisco”, which is also part of it. As revealed in the map´s title, Indigenous and quilombolas sought to map and thus be able to denounce the socio-environmental conflicts in the area, conflicts anchored in historical relations of environmental expropriation and violations of collective rights by large energy and mining projects.²

In the “small stone,” as per its translation from Tupi, an estimated 5,000 inhabitants participate in the dynamism of the smallest municipality in the province of Pernambuco. Apparently, this is a city without motorcycles, without cars, a slow city, as they say in the newspapers and in the government blueprints that conveniently depict this for everyone to believe in the emptiness and opacity of a sertão that is crystallized in the image of a mandacaru or a dead cow. A dry and impoverished region, without any prospects of development or happiness, where the convinced and determined “planners” mobilize representations that, while justifying the so-called infrastructure works, create synoptic realities on the ecological and, therefore, also on the living spaces of traditional peoples and communities.

A fateful example of the materialization of these disputes was the possibility of Itacuruba disappearing from the map. A proposal for change in the Federal Pact, which at the time was addressed in ongoing discussions about the map under construction, suggested that municipalities with less than 5,000 inhabitants and revenue collection amounting to less than 10% of total revenues be absorbed and incorporated by other neighboring municipalities; in the specific case of Itacuruba, by Floresta or Belém do São Francisco. The stone, considered small, would suddenly disappear from the map due to an innovative design in the distribution of resources and duties among the Union, the provinces, and the municipalities, standing as the main axis of transformation of the Brazilian economy as of 2019. In the broader process of commissioning large projects in Itacuruba, this is presented as one of the tactics to blur local realities and hinder access to the project´s decision-making spaces, as reported by indigenous people and quilombolas in the map construction workshops:

What we find most striking of all is that when we were able to open the map that those individuals had drafted [the Northeast Nuclear Power Plant project], it was possible to see how they represented our municipality. The map they had drafted had no traces of human beings —as if no one inhabited those territories, as if it were a desert— so if the power plant construction were not accepted, everything would boil down to that: a desert, filth, barren land! (Lucélia Leal, Pankará Serrote de los Campos Indigenous people).

They do not want to build [the Northeast Nuclear Power Plant] in another municipality because the investment is much higher, more people must be displaced; it is different if it is built here, as they stated: ‘Nobody will leave their place’. It is basically that concept of the 4,000 souls, as they mentioned in the newspaper and as they themselves state: ‘Itacuruba is the best area because it is an empty region, we are little over 4 thousand souls here, few to displace, and, if by any chance they all die, they will need fewer coffins.’ [Emphasis added]. (Valdeci Ana, quilombola Poço dos Cavalos community*)*

As a response to the intentional production of empty territories, the map drafted by Indigenous and quilombolas of Itacuruba traces and evinces the active network of relationships that shape the socio-cultural dynamics and historical continuities in this region. In addition to pointing out the vast field of the symbolic, it also reveals the dimension of an increasingly globalized policy that involves entities guided by national and international projects, institutions and capitals, given the marking on the map of the site where a nuclear power plant is to be built, or even of the spaces irreversibly affected by the construction of the Itaparica hydroelectric power plant.³

The absence or presence of any element on the map is not a simple and technical option, but rather a complex operation: whatever is on the map may even refer to something that is actually no longer there to the eyes of an outsider —such as the islands of the São Francisco River now submerged under the Itaparica Hydroelectric Plant—, but is still made present in the dimension of a territory of lives whose physical, environmental and symbolic conditions are referenced, all intertwined in the worldview of these peoples. Creating a map between absences and existences is a powerful political act in the dispute for the inscription of reality.

But if disappearing from the map means becoming absent through invisibility, omission, and silence, to be on the map is to project subversions of symbolic and territorial power, to make collective existence and local potential visible. Social cartography expresses, therefore, an epistemological struggle in which Indigenous communities and quilombolas of Itacuruba dispute their own ways of conceiving, representing, and classifying spaces, owning geomatic techniques that are arbitrarily used to eliminate them. Being on the map means establishing a political confrontation; it is equivalent to saying that we live here and that we must be considered:

We the inhabitants of the Tuxá de Itacuruba village are neighbors of the probable nuclear power plant area, we are right next to where it is going to be built (Evani Campos, Tuxá Campos Indigenous people).

That is what we must show the people, to show society as a whole […], people are amused when I say: Nothing for us, communities, be it Indigenous, be it quilombola, be it gypsy… nothing for us, without us! That is why it is particularly good that we participate in the mapping work. It is a work done by us (Valdeci Ana, quilombola community Poço dos Cavalos).

We are interested in cartography so that this can be announced and disseminated in the news —or anywhere for that matter—, to state that there are Indigenous peoples, quilombolas, riverside dwellers, fishermen, an entire population next to where they want to build the nuclear power plant. (Jorge França, Pankará Serrote dos Campos Indigenous peoples).

The map drafted by the Indigenous communities and quilombolas of Itacuruba shows, unlike the institutional cartographic records, key aspects for understanding the socio-environmental conflicts involving traditional peoples and communities in this region of the sertão. The first aspect points to the effects of State action, through development policies, which have been affecting the social groups living in the “environments” expropriated by large projects.⁴ Mining Exploration; power plants; diversions in the natural watercourse of the São Francisco River and changes in its water level; private facilities for large-scale fishing and aquaculture are among the many ventures affecting the region since 1970. We are looking at a large cluster signaling traces of environmental damage and forms of violence set forth by a guideline defined by capital and led in consortia by the State.

As a second aspect, it is worth mentioning the diversification of mobilization strategies that begin to operate in a void of government action and to confront the consortia and corporations that expand into regions historically left behind and known for their backwardness. In this regard, being on the map is the very process that induces political actions that vindicate forms of resistance and political solidarity among traditional peoples and communities in this region. The map is thus a sketch of collective struggles that shape the repertoire of confrontations with the State’s development policy, which, in turn, contrasts with the presence of Indigenous groups and quilombolas in their territories.

Analyzing the map from the point of view of political dispute leads us to identify the dynamics related to the control over life (or death) and the right (or not) to exist regarding specific social groups. We must, therefore, understand the multilayered and blurred nature of these relationships and seek to recognize the pillars that support the power games that take form, adopt a name, and position themselves spatially.

O debate sobre estar ou não no mapa, ou até mesmo sumir dele, tem sido, arriscamos dizer, o principal fio condutor da atuação e das discussões no âmbito do núcleo Pernambuco do Projeto Nova Cartografia Social, que desde 2006 tem sistematizado experiências de auto-cartografias de povos e comunidades tradicionais no Nordeste brasileiro.¹ O mapa, podendo assumir naturezas distintas, tem a capacidade de definir o que se quer que exista enquanto constituição formal e política. Apresenta-se como um instrumento de reconhecimento da presença e da existência de algo, de alguém ou de alguma coisa, em dado recorte físico e geográfico. Estar no mapa, nessa direção, evidencia relações de poder simbólico, territorial e, particularmente aqui de nosso interesse, de confrontos políticos.

Uma experiência recente, a partir de 2015, nos situou nas particularidades dos jogos de poder e dinâmicas socioespaciais na construção de representações cartográficas sobre o município de Itacuruba, no Sertão de Itaparica. No primeiro momento, demandados pelos próprios povos indígenas e comunidades quilombolas da localidade, esboçamos os percursos e relações de pesquisa que tornaram possível a construção do mapa: “Territorialidades e conflitos socioambientais em Itacuruba” – publicado em 2019 junto ao Boletim Informativo: “Resistimos para existir: dizemos não à usina nuclear no São Francisco”, do qual faz parte. Como indica o título do mapa, indígenas e quilombolas buscaram mapear e, assim o fazendo, denunciar os conflitos socioambientais existentes na região, sendo estes conflitos sobremaneira ancorados em históricas relações de expropriação ambiental e violações de direitos coletivos por grandes projetos de energia e mineração.²

Na “pedra miúda”, como indica sua tradução do Tupi, estima-se 5.000 habitantes envolvidos nas dinamismo do menor município do estado de Pernambuco. Aparentemente, uma cidade sem moto, sem carro, sem pressa, como veiculam matérias de imprensa e planos de governo que funcionalmente fazem crer no vazio e na opacidade de um sertão cristalizado na imagem de um mandacaru ou de uma vaca morta na imagem de um mandacaru ou de uma vaca morta. Uma região seca e empobrecida, sem quaisquer perspectivas de desenvolvimento e felicidade, assim convictos, “planejadores” mobilizam representações que ao tempo em que justificam as chamadas obras de infraestrutura, criam realidades sinópticas sobre os espaços ecológicos e, portanto, de vida de povos e comunidades tradicionais.

Um fatídico exemplo da materialidade dessas disputas esteve na possibilidade de Itacuruba sumir do mapa. Uma proposta de mudança no Pacto Federativo, que então circulava nos ambientes de discussão do próprio mapa em construção, sugeria que os municípios com menos de 5.000 habitantes e arrecadação própria inferior a 10% da receita total fossem incorporados pelos municípios vizinhos; no caso de Itacuruba, por Floresta ou Belém do São Francisco. A pedra, julgada por ser miúda, subitamente desapareceria do mapa em razão de um novo desenho da divisão de recursos e deveres entre União, estados e municípios, principal eixo de transformação da economia brasileira a partir de 2019. No processo mais amplo de instalação de grandes projetos em Itacuruba, essa é uma dentre a sucessão de táticas de desfocar realidades locais e obstruir caminhos de acesso aos espaços de decisão dos projetos, como relataram indígenas e quilombolas nas oficinas de construção do mapa:

O mais incrível de tudo é que quando a gente abria o plano que eles elaboraram [projeto A Central Nuclear do Nordeste], era a gente ver a forma que eles retratavam nosso município. O mapa que tem lá não existe nem pessoas, como se ninguém morasse, um deserto, então se não aceitar a usina, o resultado é aquilo: um deserto, só chão, terra batida! [grifo nosso]. (Lucélia Leal, povo indígena Pankará Serrote dos Campos)

Não querem colocar [a Central Nuclear do Nordeste] em outro município porque o investimento é bem maior, tem mais gente para ser deslocada, aqui é diferente, como afirmaram: ‘Ninguém vai sair do seu lugar’. É basicamente aquele conceito das 4.000 almas, como saiu no jornal e como eles mesmos dizem: Itacuruba é a melhor área porque é uma região vazia, somos um pouco mais de 4.000 almas, poucos para serem deslocados, e, se por acaso vierem todos a morrer, são menos caixões. [grifo nosso]. (Valdeci Ana, comunidade quilombola Poço dos Cavalos)

Como resposta à intencional produção de vazios, o mapa construído por indígenas e quilombolas de Itacuruba demarca e faz ver a enérgica rede de relações que compõe as dinâmicas socioculturais e continuidades históricas nesta região. Ademais de apontar o vasto campo do simbólico, revela também a dimensão de uma política cada vez mais mundializada, envolvendo entidades orientadas por projetos, instituições e capitais nacionais e internacionais, haja vista a sinalização no mapa do local onde se pretende construir uma central nuclear, ou mesmo dos espaços atingidos irreversivelmente pela construção da Hidrelétrica de Itaparica.³

Ausência ou presença de qualquer elemento no mapa não se trata de simples e técnica opção. Diz respeito a uma operação complexa: o que está no mapa pode até dizer respeito a algo que efetivamente não mais se apresenta ali para os olhos do estrangeiro, como as ilhas do rio São Francisco submersas pela Hidrelétrica de Itaparica, mas que se faz presente na dimensão de um território de vida em que são referenciadas as condições físicas, ambientais e simbólicas, todas entrelaçadas na concepção de mundo desses povos. Compor um mapa entre ausências e presenças é um potente ato político na disputa de inscrição da realidade.

Mas se sumir do mapa implica em tornar ausente, através da invisibilidade, omissão e silêncio, estar no mapa é projetar subversões de poder simbólico e territorial, é evidenciar as existências coletivas e potencialidades locais. A cartografia social expressa, por conseguinte, uma disputa epistemológica na qual indígenas e quilombolas de Itacuruba contestam formas próprias de conceber, representar e classificar os espaços, apropriando-se de técnicas geomáticas que são arbitrariamente utilizadas para subtraí-los. Estar no mapa é, portanto, estabelecer um confronto político, é dizer que vivemos aqui e devemos ser considerados:

Nós da Aldeia Tuxá de Itacuruba somos vizinhos da provável usina nuclear, a gente fica lado a lado de onde ela vai ser construída. (Evani Campos, povo indígena Tuxá Campos)

É isso que a gente tem que mostrar para o povo, mostrar para a sociedade como um todo […], o pessoal acha graça quando eu digo: Nada pra nós, comunidades, seja índio, seja quilombola, seja cigano… nada pra nós, sem nós! Por isso é muito bom a gente entrar no trabalho da cartografia. É um trabalho feito por nós. (Valdeci Ana, comunidade quilombola Poço dos Cavalos)

A gente se interessa pela cartografia para que seja anunciado na mídia, ou seja lá onde for, que ali existem indígenas, quilombolas, ribeirinhos, pescadores, toda população, ali em torno de onde quer ser feita a usina nuclear. (Jorge França, povo indígena Pankará Serrote dos Campos)

O mapa elaborado por indígenas e quilombolas de Itacuruba exibe, diferentemente dos registros cartográficos institucionais, aspectos fundamentais para a compreensão dos conflitos socioambientais que envolvem os povos e comunidades tradicionais nessa região do sertão. Um primeiro aspecto diz respeito aos efeitos da ação do Estado, por meio de políticas desenvolvimentistas, que vêm atingindo os grupos sociais que vivem nos “ambientes” expropriados por grandes projetos.⁴ Exploração mineral; centrais de energia elétrica; desvios no curso natural do rio São Francisco e mudanças no seu nível fluvial; instalações privadas para piscicultura e aquacultura em larga escala, estão entre o montante de empreendimentos que incidem nessa região desde os anos 1970. Um volumoso conjunto que baliza no mapa o rastro de danos ambientais e violências de uma diretriz definida pelo capital e consorciada pelo Estado.

À vista disso, teremos, como segundo aspecto, a diversificação de estratégias de mobilização que começam a operar no vácuo da ação estatal e no enfrentamento aos consórcios e corporações que se expandem para regiões historicamente relegadas e conhecidas como atrasadas. Nessa direção, estar no mapa é o próprio processo indutor de ações políticas que reivindicam formas de resistência e solidariedade política entre os povos e comunidades tradicionais nesta região. No mapa, dessa forma, se encontra um esboço de lutas coletivas que dão corpo ao repertório de enfrentamentos à política desenvolvimentista do Estado que, a sua vez, contrasta com a presença de indígenas e quilombolas em seus territórios.

Examinar o mapa a partir da leitura da disputa política nos leva, assim, a identificar as dinâmicas relacionadas ao controle sobre a vida (ou a morte) e o direito (ou não) de existir de grupos sociais específicos. Devemos, então, compreender o campo multifacetado e difuso dessas relações, buscando reconhecer as pilastras que sustentam os jogos de poder que ganham forma, nome e são espacialmente posicionados.