The canton of Caloto —located in the geographic area of the Cauca River Valley—, was part of the province of Popayán¹. It consisted of seven parish districts: Toribio, Jambaló, Gelima, Celandia, Caldono, Quilichao and Caloto, the latter being its administrative capital. Each parish had smaller administrative units, such as vice-parishes, municipalities, and settlements. The canton was home to large cattle ranches owned by important and influential white families from Popayán, who were also owners of gold mines in Chocó and Buenaventura. The haciendas and mines were their main economic sources, for which they employed mostly enslaved labor from Africa and their descendants. For all other jobs on the haciendas, they would resort to free labor consisting of mestizos and poverty-stricken whites.

Germán Colmenares and José Escorcia point out that, due to the vast extension of these haciendas, the owners did not tap fully into their resources. On the contrary, they limited themselves to using only a few small parcels of land, trying to ensure these were the most fertile and productive.² These lots were ploughed either by the enslaved people or by the hacienda employees and allocated to growing agricultural crops, while the remaining parcels were used for raising livestock. José Escorcia refers to this layout as the “effective production area”³.

The unused spaces —called “reserve areas” usually covering the most forested, swampy, and remote parts of the hacienda’s productive area— turned into “no man´s lands.” As of the end of the 18th century, these places gradually became inhabited by enslaved cimarrones (runaways), manumitidos (lawfully free Black people), mestizos and indigent whites; people who needed a minimum strip of land to survive.

Largely, the settlement of these people in “no-man´s lands” gave way to the development of a peasantry with multi-ethnic characteristics, living on agriculture for self-consumption and trade. This group obtained economic income mainly from tobacco and liquor produced in artisanal sugar mills, as well as from the sale of beef. However, these products were smuggled, since they were traded without the permission of the canton authorities, and no taxes were paid on them. Additionally, the sale of beef was the result of cattle rustling, that is, the theft of livestock that belonged to the ranchers⁴.

Since these people would often settle in quite remote and impenetrable places, the authorities almost never succeeded in exercising effective control over their economic practices and livelihoods. For these reasons, the peasant population became “the bane of existence” of every hacienda owner, as well as of the political and religious authorities⁵.

The peasant population in the area grew due to the arrival of fugitive slaves trying to flee from the chaos that ensued with the outbreak of the wars of independence. The enslaved remained active in their search for autonomy, understood not only as lawful freedom, but also as the possibility of working freely; that is, working autonomously, in their own space and at their own pace. Hence, whenever the caudillo leaders summoned them to swell their ranks and go to war under the promise of freedom, they would go regardless of the heavy punishments that might await if they lost in battle and were sent back to their masters.

This was the case during the War of the Supremes, one of the first civil wars of Nueva Granada (Colombia), which took place between 1839 and 1842. General José María Obando, top or supreme leader of the rebel forces, managed to summon numerous working-class men from the southern provinces, including the enslaved population from the haciendas of Caloto, to confront the Ministerial governing party⁶. José María Obando mustered the enslaved, promising them freedom if they joined his army, as well as the freedom to produce and commercialize aguardiente (distilled liquor)⁷.

However, in May 1841, José María Obando was defeated by the government army and was forced to go into exile in Perú. Many of his followers were arrested and killed, while others managed to escape by retreating to the woodlands. They remained in hiding for several months, occasionally committing highway robberies and petty thefts at the haciendas. Of course, the promise of freedom once made to the enslaved had vanished —at least on lawful terms— as many of those who had escaped from the haciendas continued with a de facto freedom, living in secrecy in the woodlands.⁸

Following the War of the Supremes, the government created and implemented repressive measures to punish those who had sided with José María Obando during the war. The engagement of the black population had been so visible that the white elite feared the beginning of a caste war, and argued that the conflict had occurred due to the increase of free black individuals, not only maroons, but also those who had begun to have access to lawful freedom as of the enforcement of the Free Womb Act of 1821⁹. Considering this, they demanded that the government amended it, deferring the issuance of freedom certificates for another seven years. This meant that they would no longer be free at eighteen years old, but rather at twenty-five. Those who demanded these modifications considered that the enslaved should be taught a trade before obtaining their freedom. Otherwise, “they would not know what to do” and would “devote themselves to vagrancy and crime,” as had been “proven” in the War of the Supremes¹⁰.

Faced with this plea, the government enacted the Apprenticeship Act in 1842, creating the figure of concertaje, which forced the future beneficiaries of the Free Womb Act to remain under the power of their mothers’ master, or any other person who would take responsibility over them. The concertaje contract would last seven years. During this time, beneficiaries would learn a trade and work for an employer.¹¹.

In turn, the white and slave-owning elites called for the drafting and implementation of new control measures to end the smuggling practices perpetrated by the people living in the canton woodlands. Among other measures, they required the creation of a gendarmerie force to guard the roads and the places where they suspected tobacco was smuggled.¹² Their goal was to insert them into society as hacienda workers*,* yet naturally taking away the autonomy they enjoyed in those areas.

In this scenario, in April 1843, a group of peasants led by craftsman José Antonio Tascón and two of José María Obando´s former guerrillas (Bernabé Tascón and Cayetano Tello), organized an armed revolt against the government, attacking the properties of powerful and influential families in the region.¹³ The revolt had been planned for three months, allocating time to the selection of strategies and attack targets, the recruitment of more men —both from the haciendas and those living in the woodlands—, and the definition of the route to follow to assail the Bogotá government.

The uprising began on April 11, 1843, the day they attacked four men of the National Guard and a traveler at the site of Quebrada Seca. Subsequently, they made a series of assaults on the Japio, Arrobleda, Potrerillos, Güengüé, Pílamo and Perodias haciendas. They stole kitchen utensils, clothes, blankets, weapons, and beasts, among other useful objects, to support themselves amid their insurrection. They also attacked the administrators —but did not kill them— and destroyed part of the haciendas, to break into the houses and loot them.¹⁴

Finally, on April 21, the peasants confronted the National Guard in a site called El Fraile. The Guard triumphed over them as it was well equipped with a larger number of men and weapons, which the group of rebels could not beat. The armed corps of the Government was composed of troops sent from Palmira (80 men), Buenaventura (25 men) and the first-line battalion of Popayán (30 men).¹⁵ Several rebels were killed in the attack, 35 were arrested, including two of their leaders, and a few others managed to flee and return to their hiding places in the woodlands.

Following their arrest, the rebels were prosecuted for sedition. The judges considered the crimes of theft, the murders committed in Quebrada Seca, the confrontation at El Fraile site and the incitement of slaves to flee from the haciendas, all of which had disrupted the area´s law and order. The revolt was defined as an armed uprising against the Government. The degree of contributory infringement of those arrested was assessed at each judicial proceeding, and the court decisions were ruled accordingly. Participation degrees were determined for the main perpetrators of the uprising, their accomplices, aiders, abettors, and those apprehended on the spot and on suspicion.

The next table lists the actors, court decisions, and rulings that were passed on the 35 prisoners involved in the revolt and prosecuted for the crime of sedition. It is worth mentioning that other offences such as theft and murder were added to the crime of insurrection and taken as aggravating circumstances for the decisions on penalties to ensue. It is also possible to distinguish a series of appeals for reconsideration to which several prisoners resorted to mitigate their penalties.

Finally, it is worth noting that this revolt was not an isolated event in the Cauca region during the 19th century. The War of the Supremes was the main leading event for this group of men to organize and continue opposing the repressive measures imposed against the autonomy of the peasant population. After the revolt of April 1843, those who managed to flee to the woodlands continued robbing travelers on the road, stealing cattle from the haciendas and illegally selling the tobacco and aguardiente liquor they produced. In general, this population remained active and ready to take advantage of any opportunity that came their way to improve their livelihoods. The actions taken by the low-income sectors were significant to stir the creation of new rights in their favor. This led to the liberal reforms in the middle of the century. Thanks to negotiations held between the Black population and liberal leaders, the concept of citizenship was broadened — opening political participation for Black people — and tobacco began to be lawfully and freely traded.

Most importantly, the enactment of the Act on May 21, 1851, abolished slavery across the country.¹⁶

References

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O Cantón de Caloto, localizado no vale geográfico do rio Cauca, pertencia à província de Popayán¹ Dividia-se em sete distritos paroquiais: Toribio, Jambaló, Gelima, Celandia, Caldono, Quilichao e Caloto, sendo essa última sua capital administrativa. Cada paróquia contava com unidades administrativas menores, como vice-paróquias, partidos e sítios. No cantón havia grandes fazendas de gado, propriedade de importantes e influentes famílias brancas de Popayán, que também eram donas de minas de ouro no Chocó e Buenaventura. As fazendas e as minas eram suas principais fontes econômicas, para as quais utilizavam majoritariamente mão de obra escravizada proveniente da África e seus descendentes. Para outros ofícios nas fazendas, recorria-se à mão de obra livre composta por mestiços e brancos pobres.

Germán Colmenares e José Escorcia observam que, devido à enorme extensão dessas fazendas, os proprietários não conseguiam aproveitá-las totalmente. Ao contrário, limitavam-se a utilizar apenas pequenos lotes de terra, garantindo que fossem as mais férteis e produtivas² Estas eram desbravadas pelos escravizados ou agregados das fazendas para destiná-las a cultivos agrícolas, enquanto a outra parte se utilizava para a criação de gado. José Escorcia denomina esta configuração como “área de produção efetiva”³.

As zonas não utilizadas — denominadas “áreas de reserva” que, em geral, costumavam ser as partes mais arborizadas, alagadiças e afastadas da área produtiva da fazenda — se converteram em “terras de ninguém”. Esses lugares começaram a ser ocupados por escravizados cimarrones (fugitivos), manumitidos (pessoas negras livres legalmente), mestiços e brancos pobres a partir do final do século XVIII; pessoas que necessitavam de uma mínima porção de terra para subsistir.

Em grande medida, o assentamento dessas pessoas nas “terras de ninguém” permitiu a conformação de um campesinato com características multiétnicas, que sobrevivia a partir da agricultura para o autoconsumo e o comércio. Esse grupo de pessoas obtinha receitas econômicas principalmente do tabaco e da aguardente produzida em engenhos artesanais, assim como da venda de carne de vaca. No entanto, esses produtos eram comercializados de forma ilegal, uma vez que o faziam sem a permissão das autoridades do Cantón e sem pagar os impostos que existiam sobre estes. Além disso, a venda de carne se fazia a partir do abigeato, ou seja, do roubo de gado que pertencia aos fazendeiros⁴

Devido ao fato de que essas pessoas se assentavam com frequência em lugares bastante afastados e de difícil acesso, as autoridades quase nunca conseguiram exercer um controle efetivo sobre suas práticas econômicas e formas de vida. Por essas razões, a população camponesa se converteu em objeto de incômodo tanto para os fazendeiros como para as autoridades políticas e religiosas⁵.

A população camponesa da zona cresceu a partir das guerras de independência devido à chegada de pessoas escravizadas fugitivas durante o caos provocado pelas guerras. Os escravizados se mantiveram ativos na busca por sua autonomia, entendida não somente como a liberdade legal, mas também como a possibilidade de trabalhar livremente; ou seja, para si mesmos dentro de seu próprio espaço e em seu próprio ritmo. Por isso, cada vez que eram convocados pelos líderes caudilhistas para engrossar suas fileiras e ir à guerra sob a promessa da liberdade, eles costumavam acudir, sem se importar com os fortes castigos que pudessem receber se perdessem a batalha e voltassem a ser entregues a seus senhores.

Assim ocorreu durante a Guerra dos Supremos, uma das primeiras guerras civis da Nova Granada (Colômbia), ocorrida entre 1839 e 1842; em que o general José María Obando, líder máximo das forças rebeldes, conseguiu reunir uma grande quantidade de homens provenientes dos setores populares das províncias do Sul, entre eles os escravizados das fazendas de Caloto, para enfrentar o governo dos ministeriais⁶. José María Obando convocou os escravizados prometendo-lhes a liberdade se se unissem a seu exército, assim como a liberdade para produzir e comercializar aguardente⁷.

No entanto, no mês de maio de 1841, José María Obando foi derrotado pelo exército do Governo e foi obrigado a exilar-se no Peru. Muitos de seus seguidores foram capturados e assassinados, enquanto outros conseguiram escapar refugiando-se nos montes. Ali se mantiveram escondidos por vários meses, cometendo de vez em quando assaltos pelo caminho e pequenos roubos nas fazendas. É claro que a promessa de liberdade para os escravizados ficou desvanecida — ao menos em termos legais — pois muitos dos que haviam escapado das fazendas seguiram tendo uma liberdade de fato, vivendo de forma clandestina nas florestas⁸.

Posterior à Guerra dos Supremos, o Governo criou e pôs em prática medidas repressivas para castigar aqueles que haviam estado a favor de José María Obando durante a guerra. Como a participação da população negra havia sido muito visível, a elite branca temeu o início de uma guerra de castas e sustentou que o conflito havia ocorrido pelo aumento de negros livres, não somente cimarrones, mas aqueles que haviam começado a acessar a liberdade legal graças à Lei do Ventre Livre de 1821⁹. Por isso, exigiram do governo modificá-la, adiando por mais sete anos a entrega do certificado de liberdade. Isso significava que já não estariam livres aos dezoito anos, mas aos vinte e cinco. Aqueles que exigiam essas modificações consideravam que, aos escravizados, se devia ensinar um ofício antes de entregar-lhes a liberdade, pois, do contrário, “não saberiam o que fazer” e se “dedicariam à vadiagem e ao crime”, tal como havia ficado “demonstrado” na Guerra dos Supremos¹⁰.

Diante dessa petição, o governo promulgou a Lei de Aprendizagem de 1842, mediante a qual criou a figura do concertaje, que obrigava os futuros beneficiários da Lei do Ventre Livre a permanecer sob a autoridade do senhor de suas mães, ou de outra pessoa que se fizesse responsável. O concertaje duraria sete anos, tempo durante o qual lhes seria ensinado um ofício e trabalhariam para um patrão¹¹.

Do mesmo modo, as elites brancas e escravistas pediam a criação e implementação de novas medidas de controle para pôr fim às práticas de contrabando levadas a cabo pelas pessoas que habitavam as florestas do Cantón. Por exemplo, pediam para criar uma força de gendarmaria para vigiar os caminhos e lugares por onde suspeitavam que se comercializava ilegalmente o tabaco¹². Seu objetivo era inseri-los na sociedade como trabalhadores das fazendas, reduzindo, é claro, a autonomia da qual gozavam naqueles lugares.

Sob tal cenário, em abril de 1843, um grupo de camponeses, liderados pelo artesão José Antonio Tascón e dois ex-guerrilheiros de José María Obando (Bernabé Tascón e Cayetano Tello), organizaram uma revolta armada contra o governo, atacando as propriedades das famílias poderosas e influentes da região.¹³ A revolta foi planejada durante três meses; tempo que dedicaram à seleção das estratégias e dos alvos do ataque, ao recrutamento de mais homens – tanto das fazendas como daqueles que viviam nas florestas – e à definição da rota a seguir para atacar o governo de Bogotá.

A revolta começou em 11 de abril de 1843, dia em que atacaram quatro homens da Guarda Nacional e um viajante no local de Quebrada Seca. Posteriormente, realizaram vários assaltos às fazendas Japio, Arrobleda, Potrerillos, Güengüé, Pílamo e Perodias. Destas retiraram objetos de cozinha, roupas, cobertores, armas, animais, entre outros objetos úteis para se manterem em meio à revolta. Da mesma forma, atacaram os administradores — sem lhes causar a morte — e destruíram parte das casas das fazendas, para entrar e saqueá-las¹⁴.

Finalmente, em 21 de abril, enfrentaram a Guarda Nacional no local denominado El Fraile. Ali foram derrotados, pois a Guarda contava com uma maior quantidade de homens e armas, às quais o grupo de rebeldes não pôde fazer frente. O corpo armado do Governo estava composto por tropas enviadas de Palmira (oitenta homens), Buenaventura (vinte e cinco homens) e pelo batalhão de primeira linha de Popayán (trinta homens)¹⁵. No ataque morreram vários rebeldes e foram capturados trinta e cinco, entre eles dois de seus líderes, e alguns outros conseguiram fugir e regressar aos seus esconderijos nas florestas.

Após à captura dos rebeldes, iniciou-se um processo judicial por sedição/rebelião contra cada um deles. Os juízes levaram em conta os delitos de roubo, os assassinatos em Quebrada Seca, o enfrentamento no local de El Fraile e a incitação à fuga de escravos das fazendas, fatos que alteraram a ordem pública na região. A revolta foi caracterizada como um levante em armas contra o governo. Em cada processo judicial, avaliou-se o grau de participação dos capturados, e de acordo com isso eles foram sentenciados. Dividiu-se a participação entre os autores principais da revolta, os cúmplices, os auxiliares e os apreendidos por se encontrarem no local dos fatos e por suspeita.

Na tabela a seguir são apresentados os atores e as sentenças que foram ditadas aos trinta e cinco réus envolvidos na revolta e perseguidos pelo delito de rebelião. Cabe mencionar que, à causa geral de sedição, somaram-se outros delitos, como roubos e assassinatos, que agravaram as penalidades. Da mesma forma, podem-se distinguir alguns recursos aos quais recorreram vários réus para reduzir as penas às quais foram sentenciados.

Finalmente, cabe destacar que esta revolta não foi um fato isolado dentro da região do Cauca durante o século XIX. A Guerra dos Supremos foi o principal antecedente para que esse grupo de homens se organizasse e continuasse se manifestando contra as medidas repressivas à autonomia da população camponesa. Posteriormente à revolta de abril de 1843, os que conseguiram escapar para as florestas continuaram assaltando os viajantes que encontravam nos caminhos, roubando o gado das fazendas e vendendo clandestinamente o tabaco e aguardente que produziam. Em geral, essa população manteve-se ativa e atenta para aproveitar qualquer oportunidade que se apresentasse para melhorar suas condições de vida. Esse tipo de ação levada a cabo pelos setores populares foi significativo para a criação de novos direitos em seu favor. Assim ocorreu em meados do século com as reformas liberais, nas quais, graças à negociação entre a população negra e os líderes liberais, permitiu-se o livre comércio do tabaco, ampliou-se o conceito de cidadania — dando abertura à participação política das pessoas negras — e, o mais importante, promulgou-se a Lei de 21 de maio de 1851 com a qual se aboliu a escravidão em todo o país¹⁶.

Referencias Bibliográficas

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