The deaths of more than 7 000 European migrants who looked to establish a new colony in Kourou between 1764 and 1765 not only censured any project for increasing French Guiana’s population via European migration but maintained the modest economic profits the colony offered to the French Empire. Still, after the strepitous failure of Kourou, the French Government gave a new propose to the land. In 1795, the French Directory began deporting political convicts to Guiana.¹ Therefore, the previous land of El Dorado became l’infer vert (the green hell): the undesired destiny for prisoners and dissidents of the French political regime.²

Between 1852 and 1854, King Napoleon III sanctioned the legal normative to officially establish French Guiana as deportation point for prisoners and exiles from the whole Empire.³ Thereafter and until 1953, the colonial administration strengthened a network of bagnes (places of forced labor) across the country, with the refurbished purpose of using incarcerated people’ labor to exploit Guianese soil. Some of the penitentiaries became profitable coffee, tobacco, and sugar plantations.⁴ Another objective of the forced labor was to expand the colonial control in the region. The prisoners also built administrative venues and civil infrastructure, particularly a basic road network. However, the high levels of mortality due to the precarious sanitary conditions and harsh labor dynamics invite current scholars to affirm that the bagnes’ primary purpose was one of “social hygiene:” to remove undesirable people from the French Empire.⁵

The map shows a parallel narrative. The vagueness information about the dwellings of the Indigenous people forced the cartographer to reduce them all under the name Émérillon (today Teko) and place them over an unlimited area. In this case, the generalization could be attributed to the unawareness of the actual distribution and location of the Native population. Only the habitation of the Rorouies (Wayana) appears distinctly on the map. Despite its silence, the map also shows some practices of the Indigenous people. For example, it represents a path that joins Kourou with the villages on the Maroni River and says, “route frequently used by the Indians.” In this sense, despite the cartographer’s aim to show French Guiana as a domain of the French, its attentiveness to the coastal region and the bare representation of the inland as an almost uninhabited space confirms that the land and the people remained alien from complete colonial control.

Map citation:

Victor-Adolphe Malte-Brun. Carte de la Guyane française indiquant les établissements pénitentiaires. Map, 48 x 34 cm. Paris, 1874. Bibliothèque National de France – Gallica. Accessed August 12, 2023. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b8490883k

O projeto de migração europeia para estabelecer uma colônia junto ao rio Kourou e aumentar a população da Guiana Francesa entre 1764 e 1765 fracassou totalmente. Além dos elevados custos econômicos, o plano deixou como resultado a morte de mais de 7.000 homens, mulheres e crianças. A catástrofe não só impediu a realização de novos projetos de migração para a Guiana, como também manteve os modestos benefícios que a colônia oferecia ao Império Francês.

No entanto, depois da catástrofe de Kouurou, o governo francês deu um novo propósito à colônia. Desde 1795, o Diretório revolucionário iniciou a deportação de convictos políticos para a Guiana. ¹ Assim, a que anteriormente era chamada de terra do El Dourado, se converteu em l’infer vert (o inferno verde): o destino indesejado para os dissidentes do regime político. ²

Entre 1852 e 1854, o rei Napoleão III sancionou as normativas para estabelecer oficialmente a Guiana Francesa como ponto de deportação para prisioneiros e exilados de todo o Império. ³ A partir de então, e até 1953, a administração colonial fortaleceu uma rede de bagnes (lugares de trabalho forçado) em toda a colônia. O propósito era utilizar a mão de obra dos prisioneiros para explorar o solo guianês. Algumas penitenciárias se converteram em plantações rentáveis de café, tabaco e açúcar. ⁴ Um objetivo paralelo ao trabalho forçado era expandir o controle colonial na região, particularmente nos territórios considerados “virgens” ou “selvagens”. Os prisioneiros construíram sedes administrativas e infraestrutura civil, entre as quais se destaca uma rede básica de estradas. Contudo, recentes investigações concluem que, dado os altos índices de mortalidade derivados das condições sanitárias precárias e das rígidas dinâmicas de trabalho, o principal propósito dos bagnes poderia ter sido a eliminação de pessoas consideradas indesejáveis pelo Império Francês, em outras palavras, uma estratégia silenciosa de “higiene social” . ⁵

O mapa de Malte-Brun permite a recuperação de uma narrativa paralela. A falta de informação sobre os povos indígenas levou o cartógrafo a reduzir todos ao nome de Émérillon (hoje Teko) e localizá-los em uma área indeterminada. A generalização pode ser atribuída ao desconhecimento da distribuição e localização reais da população nativa. Somente a moradia dos Rorouies (Wayana) aparece clara e distinta no mapa. Apesar de seu silêncio, o mapa também capturou informações sobre algumas práticas dos povos locais. Por exemplo, ele retrata um caminho que unia Kourou com as aldeias do rio Maroni, junto ao que se diz: “rota frequentemente utilizada por índios.” Nesse sentido, apesar do objetivo do cartógrafo ser de representar a Guiana Francesa como um domínio imperial, sua concentração na região costeira e representação do interior como um espaço quase desabitado confirmam que uma parte considerável da terra e da população guianesa permaneceu independente do controle francês.

Referência do mapa:
Victor-Adolphe Malte-Brun. Carte de la Guyane française indiquant les établissements pénitentiaires. Mapa, 48 x 34 cm. París, 1874. Bibliothèque Nationale de France – Gallica. Acesso em: 12 de agosto de 2023. https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b8490883k